Sosiaalihuollon palvelulainsäädännössä ei säädetä siitä, että palveluun osallistuminen olisi asiakkaalle velvoittavaa. Työttömiin kohdistuva palvelujen velvoittavuus pohjautuukin työttömyysturvaa ja työvoimapalvelujen järjestämistä koskeviin lakeihin.

Työttömyysturvalaissa on lueteltu ne palvelut, joita työttömyysturvalaissa pidetään työllistymistä edistävinä palveluina. Nämä ovat lähtökohtaisesti aina velvoittavia ja niistä säädetään erikseen. Jos työllistymistä edistävän palvelun piiriin kuuluva ei osallistu palveluun, se vaikuttaa työttömyysetuuteen (maksu keskeytetään). Asiakkaalle myönteinen puoli on, että osallistumalla työllistymistä edistävään palveluun on mahdollista saada etuus ns. aktiiviajan säännöillä. Tämä tarkoittaa, että korvauksettomat määräajat eli karenssit syrjäytyvät. Samoin työssäolovelvoite, omavastuuaika, työmarkkinatuen (jatkossa yleistuen) odotusaika ja tarveharkinta syrjäytyvät. Lisäksi palveluun osallistumisen aikana saa työttömyysetuudella tuettua omaehtoista opiskelua lukuun ottamatta kulukorvausta.

Työttömyysturvalain säännösten perusteella voidaan yksittäisen asiakkaan työllistymissuunnitelmaan sisällyttää jokin muukin kuin työttömyysturvalaissa tarkoitettu työllistymistä edistävä palvelu (ml. sosiaalihuollon palvelu). Tällainen palvelu voi olla asiakasta velvoittava tietyin ehdoin. Tällöin etuutta ei makseta edellä mainitulla aktiiviajan säännöillä. Etuuden maksaminen jatkuu, jos etuuteen olisi oikeus muutoinkin.  Palveluun osallistuvalle voidaan myöntää kulukorvausta työvoimaviranomaisen harkinnan mukaan.

Erillislailla säädetty kuntouttava työtoiminta on ollut poikkeus sosiaalihuollon muusta lainsäädännöstä. Se on sosiaalihuollon palvelu, mutta samalla työttömyysturvalaissa tarkoitettu työllistymistä edistävä palvelu.